As linhas mineiras dos Monges e da Nogueirinha

As chamadas Minas de Ferro de Montemor-o-Novo ocupavam uma faixa mineralizada com cerca de doze quilómetros, distribuída pelas freguesias de São Mateus, Santiago do Escoural e São Brissos, no concelho de Montemor-o-Novo.

A linha da Mina dos Monges n.º 1

A portaria relativa aos direitos de descoberta da Mina da Serra dos Monges n.º 1 foi concedida à Cartaxo Street C.º em 4 de Agosto de 1865. A companhia obteve a concessão provisória em 12 de Novembro de 1866 e, no ano seguinte, a concessão definitiva.

Embora se afirmasse que o ferro daquela mina era de qualidade superior ao de Bilbau e apenas ligeiramente inferior ao da ilha de Elba, então considerado entre os melhores da Europa, os primeiros anos de exploração ficaram aquém das expectativas.

Quatro anos mais tarde, o engenheiro João Ferreira Braga chegou a conclusão semelhante. Num parecer de 1872, considerou que a exploração tinha sido intermitente devido à falta de ligação aos Caminhos de Ferro do Sul e Sueste, às tarifas elevadas, às deficientes condições de transbordo para os navios no Barreiro e à baixa cotação do ferro nos mercados externos.

O ano de 1872 marcou, contudo, o início do período mais importante da exploração. A subida do preço internacional do ferro coincidiu com uma redução das tarifas ferroviárias, autorizada por portaria de 7 de Fevereiro desse ano. A medida exigia, como contrapartida, o transporte anual de pelo menos 25 mil toneladas de minério.

A Cartaxo Street C.º avançou então com a construção de uma linha mineira destinada a ligar a exploração à rede ferroviária principal. Não se conhece a data exacta do início dos trabalhos, mas, em Junho de 1872, as terraplanagens e as pequenas obras de arte encontravam-se quase concluídas e começava o assentamento da via.

Nas proximidades da exploração, a linha bifurcava-se. Um dos ramos seguia para norte, em direcção ao plano inclinado n.º 1, também conhecido como plano do Convento, situado junto às ruínas do Convento dos Monges[2]. O segundo ramo dirigia-se ao plano inclinado n.º 2, ou de São Jorge, localizado mais a sul.

Segundo o engenheiro Bartissol, a linha tinha bitola de um metro[3]. A confirmar-se este dado, terá sido a única via métrica existente no sul do país. Outras fontes posteriores referiram uma bitola de 600 milímetros, mas essa medida deverá corresponder às linhas Decauville utilizadas no interior da exploração e entre as galerias e os planos inclinados.

Para o serviço ferroviário foram adquiridas duas pequenas locomotivas a vapor[4], com cerca de sete toneladas, e um número indeterminado de vagonetas para minério. As fotografias conhecidas mostram máquinas do tipo saddle tank, com rodado 0-2-0, cilindros exteriores e um característico dispositivo apaga-fagulhas na chaminé. A origem seria, muito provavelmente, britânica.

O relatório de Bartissol permite ainda reconstruir o funcionamento da linha. As vagonetas carregadas desciam por gravidade até ao quilómetro 81, onde o minério era transferido para os vagões de 7,5 toneladas da companhia ferroviária. As locomotivas limitavam-se, em regra, a rebocar as vagonetas vazias de volta à mina.

A coordenação entre os dois sistemas nem sempre era perfeita. Quando as vagonetas mineiras chegavam sem que os vagões de via larga estivessem disponíveis, o minério era descarregado no local. Mais tarde, voltava a ser colocado em vagonetas mantidas junto à torva para, finalmente, passar para os vagões do Sul e Sueste.

Durante alguns anos, o mercado internacional favoreceu a exploração. Em 1875, a Mina dos Monges empregava cerca de 350 trabalhadores e exportou aproximadamente 60 mil toneladas de minério. O ciclo, porém, foi breve. Em 1879, a queda dos preços, provocada sobretudo pela concorrência das minas de Bilbau, levou à paralisação dos trabalhos e ao levantamento da linha.

O destino das duas locomotivas permanece desconhecido. É provável que tenham sido vendidas para outros caminhos de ferro, em Portugal ou no estrangeiro. Apesar da sua existência curta, entre 1872 e 1879, o ramal deixou marcas ainda hoje reconhecíveis no terreno, entre as quais o grande aterro próximo do Convento dos Monges.

A linha da Mina da Nogueirinha

A Mina da Nogueirinha foi registada pela primeira vez em 1871 por Rufino Basílio Rachão. A concessão definitiva só seria atribuída em 13 de Agosto de 1873, a James Hall. Ao longo das décadas seguintes, a mina alternou períodos de actividade intensa com fases de paralisação, passando por vários concessionários até chegar, em 1911, à casa Henry Burnay & C.ª[5].

A exploração terminou em 1929 e, em 1937, foi formalmente pedida a suspensão da lavra. Antes disso, porém, a Nogueirinha chegou a beneficiar de uma importante ligação ferroviária: um ramal de via larga, com cerca de cinco quilómetros, entre a mina e a estação de Casa Branca.

Ao contrário do que acontecia nos Monges, eram as próprias locomotivas e os vagões da Companhia do Sul e Sueste que percorriam este ramal. Por ele seguia não apenas o minério da Nogueirinha, mas também o proveniente das minas da Defesa, Serrinha e Vale da Arca, ligadas ao cais da Nogueirinha através de uma rede Decauville.

No relatório de 1876, o engenheiro justificava a construção do ramal com a necessidade de evitar congestionamentos na estação de Casa Branca. Um movimento daquela dimensão, escreveu, provocaria atrasos e dificuldades de exploração particularmente difíceis de resolver numa linha ainda administrada pelo Estado.

A data exacta da construção continua por esclarecer, mas o ramal terá sido executado depois de 1876. Também não é possível assegurar que tenha seguido integralmente as soluções propostas por Bartissol.

As previsões de produção revelaram-se demasiado optimistas[6]. Em 26 de Abril de 1926, o Banco Burnay pediu autorização para levantar os carris, mas o pedido foi recusado. Com o fim da exploração mineira, três anos depois, a linha acabou inevitavelmente abandonada.

A memória do ramal ainda permanece no terreno. Na estação de Casa Branca foram visíveis, durante muitos anos, vestígios do ponto de partida, incluindo a agulha de acesso, retirada apenas recentemente. Junto à antiga Mina da Nogueirinha subsistem pequenos troços com carris e travessas, além de aterros que permitem seguir parte do antigo traçado.

Dois caminhos de ferro, duas soluções

Texto adaptado e revisto a partir do artigo original de Ricardo Barradas, publicado na revista O Foguete, n.º 19, em 2008.